口腔是一个充满各种微生物的环境，而牙菌斑就像是由不同细菌组成的“细菌社区”，这些“社区”定居于牙面、牙与牙之间或者在假牙（义齿、修复体）表面。由于“社区”扎根很牢固，所以不能被水冲去或者漱掉，只能由机械方法清除。从专业角度来讲，牙菌斑是基质包裹的互相粘附、或粘附于牙面、牙间或修复体表面的软而未矿化的细菌性群体，为不能被水冲去或漱掉的一种细菌性生物膜。当牙菌斑量较少时，肉眼是很难观察到的，通常用菌斑指示剂可以很好地显示。
牙菌斑，即“细菌社区”的建立、成熟需要经历三个阶段：
首先唾液中的营养物质吸附在牙齿表面，构成“社区”肥沃的“土壤”，即获得性薄膜形成。这个过程在刚清洁过的牙面上，数分钟内便可形成，1-2小时迅速增厚。
“新兴社区”如果没有人为的破坏，很快会发展壮大，成为一个“成熟的社区”，即菌斑成熟。众多细菌集结在一起，互相提供营养物质，同时汲取唾液中的养分，细菌大量增殖，“社区”结构也更加紧密，可以共同抵抗外界的干扰，这是用漱口的方法是无法清除的。一般9天就可以发展为拥有各种细菌的复杂、成熟“社区”。
